Trại huấn luyện Rockets đang chiến đấu căng, nhịp chuẩn bị mùa mới của đội được đẩy nhanh toàn diện. Gần đây nội bộ liên tiếp lộ bốn tin then chốt, bao trùm bốn mặt: người mới trỗi dậy, tin đồn ngôi sao lớn, hướng tăng cường đội hình và tinh chỉnh danh sách. Vừa thấy tham vọng đội đẩy trần cao hơn, dốc sức tranh vô địch, vừa cho thấy thái độ thực dụng của ban lãnh đạo khi gọt đội hình và mài sức chiến đấu. Rockets mùa mới đã sẵn sàng xuất phát.
Trong tập hợp tập luyện do Rockets đăng gần đây, tân binh lượt chọn thứ 31 Thornton trở thành cầu thủ trẻ nổi bật nhất đội, liên tục chiếm sóng hình ở các trận tập. Trong đối kháng công thủ, anh không chỉ đột phá thành công Reed Sheppard để ghi điểm, mà còn ghi chắc trước hàng thủ nội tuyến của Alperen Sengun. Ba điểm ngoài càng nóng tay, ném trúng liên tiếp, trạng thái thi đấu rất xuất sắc.
Người hâm mộ quen Thornton đều rõ, ngay Summer League hè này anh đã cho thấy tố chất rất cao, trung bình có thể đạt 18,6 điểm, 4,6 bóng bật bảng, 4,4 kiến tạo, số liệu toàn diện. Vào trại huấn luyện, anh vẫn giữ biểu hiện hiệu quả, nắm chắc mỗi cơ hội thể hiện bản thân. Nhưng hàng hậu Rockets hiện cực kỳ đông. Fred VanVleet trở lại đầy đủ, Marcus Smart và Sheppard chiếm suất luân chuyển nòng cốt, Amen Thompson cũng phải gánh nhiều nhiệm vụ cầm bóng, việc chia thời gian hàng hậu vốn đã căng.
Với Thornton, đầu mùa mới muốn khóa một suất luân chuyển ổn định là không dễ. Nhưng so với tân binh cùng lứa, lối chơi chín chắn và sản lượng công thủ ổn định của anh đã chạm sâu đến ban huấn luyện của Ime Udoka. Đội thậm chí còn tính riêng phương án chia thời gian hàng hậu cho anh. Là tân binh vòng sau, được bước vào danh sách bàn luận luân chuyển đã đủ chứng minh tiềm năng và giá trị của Thornton, có thể gọi là niềm vui bất ngờ.
Trong lúc các cầu thủ trẻ dốc sức tranh suất luân chuyển, siêu sao NBA Kyrie Irving lại dính tin đồn gia nhập Rockets. Phóng viên nổi tiếng Jake Fischer mới tiết lộ, hiện Rockets chưa chủ động thúc đẩy thương vụ ký Irving. Nhưng trong tầm nhìn nội bộ liên đoàn, Houston Rockets và Miami Heat đã trở thành hai điểm đến tiềm năng của Irving.
Tin đồn này không phải không có cơ sở, phía sau có nhiều điểm khớp. Một, Irving từng sát cánh Kevin Durant, hai người rất ăn ý, mà Durant mùa mới vẫn nằm trong cửa sổ vàng tranh vô địch. Hai, Irving có duyên hợp tác với huấn luyện viên trưởng Rockets Udoka, hai bên quen ý tưởng chiến thuật của nhau. Ba, điểm yếu lớn nhất của Rockets mùa trước chính là tổ chức khi cầm bóng và khả năng một-chọi-một ổn định. Tấn công nửa sân của đội thường xuyên tắc lại. Khả năng đột phá đỉnh cao và khả năng tự mình công phá của Irving vừa khít để lấp điểm yếu này. Nếu mùa mới đầu tấn công Rockets vẫn thiếu một điểm cầm bóng một-chọi-một đáng tin, phương án chiêu mộ Irving chắc chắn sẽ được ban lãnh đạo đưa lại lên chương trình nghị sự.
Cùng lúc, hướng tăng cường của Rockets mùa mới đã hoàn toàn rõ, tính nhắm rất mạnh. Bài phân tích sâu của Yahoo Sports chỉ ra, từ kỳ nghỉ đến nay tổng giám đốc Rockets Rafael Stone luôn giữ một trọng tâm tăng cường: bơm vào đội lối chơi kỹ thuật tinh hơn, chín hơn, tập trung tối ưu khả năng dẫn bóng, tầm nhìn chuyền và ra quyết định tại chỗ của cả đội, đồng thời kiên quyết giữ độ cứng phòng ngự và lợi thế bóng bật bảng mà Udoka coi trọng nhất, nâng cấp toàn diện cả công lẫn thủ.
Marcus Smart và Bogdan Bogdanovic được đưa về trong kỳ nghỉ chính là những thương vụ trúng đích của hướng tăng cường này. Smart ngồi ở đội hình thứ hai, có thể ổn định và gỡ nhịp tấn công, giảm mạnh áp lực tổ chức cho Sheppard, để hậu vệ trẻ bung thêm tố chất tấn công. Bogdanovic thì giỏi xử lý thế trận rối. Khi đợt chiến thuật đầu của đội bị chặn, tấn công rơi vào bế tắc, anh dựa vào kinh nghiệm dày để tháo hàng thủ và nối tiếp hỏa lực, sửa dứt cái tật mùa trước của Rockets là thường xuyên bị dí đồng hồ rồi ném vội.
Ghép với VanVleet trở lại, bộ hàng hậu mới này phân công rõ, mỗi người một việc, có thể chia sẻ hiệu quả áp lực khởi xướng tấn công của Durant, Sengun và Amen, khiến hệ thống tấn công cả đội trơn tru và đầy đủ hơn. Đội hình trên giấy nay đã được nâng cấp toàn diện. Việc còn lại là chờ Udoka mài chiến thuật, phân quyền cầm bóng và thời gian ra sân cho hợp lý.
Trong lúc mài đội hình nòng cốt, việc tinh chỉnh danh sách của Rockets chưa bao giờ dừng. Theo tin của ký giả nổi tiếng Michael Scotto, Rockets đã chính thức cắt trung phong hợp đồng hai chiều Rafael Castro, giải phóng thành công một suất hợp đồng hai chiều quý giá, chừa không gian thao tác cho các thương vụ sau.
Số liệu cá nhân của Castro không hề kém. Hai mùa cuối đại học anh trung bình 14,6 điểm, 9 bóng bật bảng, 1,5 lần chặn, 1,5 lần cướp bóng, tỷ lệ ném lên tới 64,4%, cả công lẫn thủ đều có tố chất và hiệu quả. Nhưng nội tuyến Rockets đông nhân tài. Sengun, Steven Adams và Clint Capela ngồi chắc suất luân chuyển nòng cốt. Castro rất khó có cơ hội ra sân thực chiến, bị cắt cũng là lẽ thường.
Ý nghĩa cốt lõi của lần cắt này không nằm ở việc giảm gánh, mà là dọn đường cho bước tăng cường sau. Khi trại huấn luyện và tiền mùa giải tiếp tục tiến triển, các đội trong liên đoàn sẽ lần lượt mở đợt cắt người. Rockets đang cầm suất hai chiều trống, hoàn toàn có thể chờ thời cơ nhặt cầu thủ vai trò chất lượng, tiếp tục hoàn thiện chiều sâu đội hình.
Nhìn bốn động thái hiện tại của Rockets: người mới trỗi dậy tranh suất luân chuyển, ngôi sao lớn có khả năng gia nhập, hướng tăng cường chính xác và rõ, danh sách đội hình tiếp tục được tối ưu chỉnh sửa. Rockets hôm nay cầm đủ quân bài và không gian thao tác, vừa có sức chiến đấu ngay vừa có tiềm năng tăng cường, khung tranh vô địch càng lúc càng chín. Mùa mới xứng đáng để người hâm mộ trông đợi.
