Vòng mở màn Premier League, Chelsea ra sân muộn nhất nhưng không phụ lòng kỳ vọng. Tân HLV Alonso dẫn quân làm khách tại Fulham, đối diện Marco Silva. Hai HLV vừa bị Real Madrid sa thải trong nửa năm gần đây tái ngộ thành một «derby» đặc biệt: The Blues thắng 3-2, bộ ba hàng công đều tỏa sáng, bước đầu khẳng định nhận định của một số huyền thoại — Chelsea là đội có cửa nhất thách thức ngôi vương của Arsenal.
Alonso sau trận nói: «Các cầu thủ thể hiện rất chuyên nghiệp. Trận đấu có nhiều giai đoạn khác nhau; đá sân khách ở Premier League luôn khó, và chúng tôi đã chuẩn bị. Sự phối hợp phía trước rất tốt, năng lực cá nhân được thể hiện đầy đủ. Chúng tôi biết nếu Joao Pedro, Morgan Rogers và Palmer nhận bóng ở vị trí tốt, họ có thể tạo ra điều đặc biệt bằng tài năng của mình. Màn trình diễn của Palmer mang lại cho tôi nhiều niềm vui — anh thể hiện trách nhiệm và sự chín chắn, đồng thời vẫn tự do. Ở vị trí đó, Palmer chơi ở mức tốt nhất là sống còn với chúng tôi; anh có thể tự quyết định nên xuất hiện ở đâu.»
«Nhìn chung đội hình khá cân bằng. Chúng tôi cần nền tảng vững ở hàng thủ và giữa sân, rồi kết nối với những cầu thủ phi thường phía trước. Tiền đạo cần sự tự do, đồng thời có trách nhiệm giúp đội. Khi những thứ đó xuôi chiều, đội bóng sẽ vận hành. Chúng tôi biết hàng công có thể tạo cơ hội vì đầy tài năng, nhưng không chỉ vậy — họ còn có tinh thần đồng đội.»
Palmer đóng góp 1 bàn và 1 kiến tạo; bàn của Rogers cũng bắt nguồn từ sự tổ chức của anh. Sau màn trình diễn đó, nhiều người nhớ lại chuyện Palmer bị loại khỏi danh sách tuyển Anh dự World Cup mùa hè này. Huyền thoại Jamie Carragher nói: «Về tài năng, Palmer không kém bất kỳ ai ở đất nước này. Khi nhìn danh sách của Tuchel, tôi đã nghĩ lẽ ra phải đưa Palmer đi.»
Nhưng Gary Neville cho rằng bị loại khỏi World Cup thực ra giúp Palmer: «Có lẽ đó là điều tốt nhất với Palmer. Khi ấy sự nghiệp của anh hơi lệch quỹ đạo, rồi anh bị ‘đá vào mông’ thật mạnh. Bạn cần có người nhắc rằng mỗi ngày phải giữ sự đói khát. Bạn cần nhận ra không gì là đương nhiên. Đêm nay chúng ta thấy lại Palmer ngày trước — cầu thủ khiến bạn kinh ngạc.»
Bản thân Palmer cũng nói nhẹ nhàng: «Anh hỏi tôi đã sẵn sàng cho mùa mới chưa? Anh hôm nay không xem bóng à? Đùa thôi. Thường thì tôi không phải kiểu dễ bị cảm xúc chi phối. Mùa hè này tôi nghỉ đủ, nạp lại năng lượng, giờ tôi sẵn sàng và đầy đói khát.»
Như kỳ vọng bên ngoài, Palmer và «vua chuyển nhượng» hè này Rogers cùng xuất hiện ở vị trí số 10. Cả hai đều xuất thân lò Man City, là bạn từ thời thiếu niên. Palmer vui vì được tái hợp: «Hồi nhỏ, điều bạn mong nhất là đá bóng cùng bạn thân. Giờ được cạnh nhau ở cấp độ cao nhất — cảm giác thật siêu thực.»
Chelsea không hoàn hảo. Điểm bị chê lớn nhất trận này là màn trình diễn của thủ môn Robert Sanchez. Cả hai bàn của Fulham đều có trách nhiệm trực tiếp của anh. Đặc biệt bàn thứ nhất: cú sút thấp từ khoảng cách khá xa, lực không mạnh của Joshua King — theo thống kê công ty dữ liệu, thủ môn lẽ ra có 97% cơ hội cản phá — nhưng Sanchez để 3% trở thành hiện thực, bóng lọt dưới nách. Bàn thứ hai, Sanchez đấm bóng thẳng về phía cầu thủ đang chờ đá bồi trước khung thành, để Gonzalo Garcia dễ dàng đánh đầu «nhặt» bàn.
Alonso không chỉ trích Sanchez, nhưng lời nói vẫn lộ chút bất mãn: «Chúng tôi nói về đội bóng, không nói cá nhân. Ở bàn thua đầu, chúng tôi đúng là có thể làm tốt hơn, nhưng vẫn đang trong quá trình học. Học trong chiến thắng thường là tình huống tốt hơn.»
Carragher thì không nương tay: «Những gì chúng ta đang nói đã nói suốt ba năm gần đây: với Sanchez trong khung thành, Chelsea mãi mãi không vô địch Premier League — tuyệt đối không thể. Hãy nghĩ ba đội vô địch Premier League gần đây: tất cả đều từng đổi thủ môn. Guardiola mua Ederson, Liverpool mang về Alisson; nếu Arsenal để Ramsdale chứ không phải Raya bắt, chắc chắn cũng hết cửa.»
Neville cũng nói: «Chức danh của Alonso là manager, không chỉ là HLV. Quản lý một câu lạc bộ, bạn phải đưa ra quyết định lạnh lùng. Họ đã tăng cường mọi vị trí, nhưng vị trí thủ môn không thể đánh cược may rủi. Đó là vị trí khó đá nhất trên sân, dễ bị soi nhất. Nếu bạn có thủ môn hay hoảng và hay sai, nó sẽ phá hủy mọi thứ. Tôi nghĩ trong bảy tám ngày tới, Alonso phải quyết định — ký một thủ môn dày dạn.»
Chelsea còn tăng cường thêm không? Mùa hè này họ đã chi 407 triệu euro mua sắm, vững ngôi «đại gia đốt tiền» số một châu Âu, hơn đội xếp thứ hai hơn 100 triệu. Alonso nói: «Tôi thà cửa sổ chuyển nhượng đã đóng, nhưng thực tế là vậy — chúng tôi cần sẵn sàng cho mọi tình huống.»
Dĩ nhiên, lời Alonso phần lớn ám chỉ ông không muốn mất trụ cột trước khi đóng cửa sổ, đặc biệt Enzo: «Tôi không ngạc nhiên trước bất kỳ điều gì trong bóng đá. Tôi mong chúng ta biết chuyện gì sẽ xảy ra phía trước. Hãy chờ xem.»